Neelamine on elutähtis funktsioon. Enne on seda raske mõista, kui inimene seisab probleemi ees – enam ei saa suu kaudu süüa tahket toitu, neelata vedelikku või tõsisema probleemi korral mõlemat.
Neelamishäiret nimetatakse düsfaagiaks ning see võib hõlmata nii suutmatust toitu alla neelata, häirunud toidu mälumist koos või ilma maitsetundlikkuse muutustega kui ka suurenenud süljevoolust.
Neelamishäireid võib esineda igas vanuses
Vastsündinutel võib esineda suutmatus rinda haarata, puududa imemisrefleks või olla häirunud imemismuster. Selliste laste toitmine kestab tavaliselt tunde. Lastel võivad olla välja arenemata või häirunud oraal-motoorsed oskused, mille tagajärjel on toitumine häirunud alates toidu suhupanemisest kuni selle mälumise ja keele abil neelu suunas transportimise raskusteni. Täiskasvanutel esinevat neelamishäiret põhjustavate haigusseisundite nimekiri on väga pikk.
Neelamishäire võib tekkida äkki, näiteks tserebrovaskulaarsete häirete korral (ajuinsult) või kujuneda välja aeglaselt (kasvajad, progresseeruvad neuroloogilised haigused). Sõltuvalt avaldumise kohast võib neelamishäire esineda nii oraalses, farüngeaalses kui ösofageaalses piirkonnas. Sageli kaob võime kontrollida toidumassi suus ja seda alla neelama hakata. Inimene võib olla probleemist teadlik ja kaevata neelamisraskuse üle – korduvad katsetused toitu neelata ei anna tulemusi või lõppevad toidu aspireerimisega, mille tagajärjel vallandub normaalselt tugev köharefleks, et vältida toidu sattumist hingamisteedesse. Hullem on variant, kus toit satub hingamisteedesse, kuid köha selle peale ei vallandu – toimub vaikne aspiratsioon.
Tulemuseks on sagedased pneumooniad, mille põhjust sageli otsitakse ja ei leita. Paljudel juhtudel ei tule keegi selle peale, et tegemist on neelamishäirega, mille puhul iga söögikorra ajal satub osa toidust, sagedamini vedelikest, kopsu.